Дядо Коледа е фигура, в която се смесват различни култури, обединяващи елементи на фолклора с фантастичното.

Всъщност Дядо Коледа еволюира от живял през трети век католически свещеник, който раздава подаръци. Протестантската реформация и пренасянето на европейските традиции в Америка слива тази фигура с героя в червен костюм, който сега е сред най-известните по света заедно с армията си от джуджета и вълшебната си транспортна система.

Щедрият Свети Николай

Той не е тумбестият брадат добряк, който украсява коледните картички. Свети Николай Мирликийски е епископ на Мира – римски град, който сега е в Турция.

Роден е около 270 г. Той посвещава живота си да помага на бедните, плаща зестрата на някои момичета и слага монети в обувките на децата, които пък оставят моркови и сено за коня му. Рисуват го с червена мантия.

След смъртта си е канонизиран и остава популярна фигура през цялото Средновековие, а датата на смъртта му – 6 декември се превръща в празник.

Холандската версия

Заради протестантската реформация през 16-и век, популярността на Свети Николай намалява. Само в Холандия остава празникът и образът на Синтерклас – добър старец, който обикаля къщите вечерта на 5 декември и прави подаръци на децата, които пък му оставят храна за конете.

Холандският Синтерклас е също с червена епископска одежда, помагат му елфи, а конете му препускат по покривите. Подаръците оставя, като слиза през комина.

Пристигането в Америка

Синтерклас пристига в Америка с холандците през 17-и и 18-и век. Той еволюира именно в новите колонии. Англицирането на името от Синтерклас в Санта Клаус става през 1773 г., когато то е споменато за първи път в нюйоркски вестник.

Обиколката на талията му се увеличава през 1809 г. с публикуването на книгата “История на Ню Йорк” от Уошингтън Ървинг. В нея той вече не е дългурест епископ, а е едър и пуши лула.

През 1822 г. в стихотворението “Посещение на Свети Николай” ("Нощта преди Коледа") от Клемън Мур Добрият старец вече е с вълшебна шейна, теглена от елен. Той има чувал, пълен с играчки и голям корем.

Към края на 19-и век всички описания на Дядо Коледа вече приличат на това. Легендарният образ в крайна сметка се утвърждава в реклама на “Кока-кола”.

Художникът Хадън Съндблъм го издокарва в червен костюм с обшивка от бяла кожа и с кожени ботуши. Това остава всеизвестния образец, разпознаван от всички.